PLC是由一个专用维处理器来管理程序，将事先已编好的监控程序固化在EEPROM中。微处理器对用户程序作周期性循环扫描。运行时，逐条地解释用户程序，并加以执行；程序中的数据并不直接来自输入或输出模块的接口，而是来自数据寄存器区，该区中的数据在输入采样和输出锁存时周期性地不断刷新。

PLC的扫描可按固定的顺序进行，也可按用户程序指定的可变顺序进行。而顺序扫描的工作方式简单直观，既可简化程序的设计，也可提高PLC运行的可靠性。通常对用户程序的循环扫描过程，分为三个阶段，即输入采样、程序执行和输出刷新阶段。

（1）输入采样阶段

当PLC开始工作时，微处理器首先按顺序读入所有输入端的信号状态，并逐一存入输入状态寄存器中，在输入采样阶段才被读入。在下一步程序执行阶段，即使输入状态变化，输入状态寄存器的内容也不会改变。

（2）程序执行阶段

采样阶段输入信号被刷新后，送入程序执行阶段。组成程序的每条指令都有顺序号，指令按顺序依次存入储存单元。程序执行期间，微处理器将指令顺序调出并执行，并对输入和输出状态进行处理，即按程序进行逻辑、算术运算，再将结果存入输出状态寄存器中。

（3）输出刷新阶段

在所有的指令执行完毕后，输出状态寄存器中的状态通过输出锁存电路转换成被控设备所能接收的电压或电流信号，以驱动被控设备。

可编程序控制器经过这三个阶段的工作过程为一个扫描周期。可见全部输入、输出状态的改变需一个扫描周期，也就是输入、输出状态的保持为一个扫描周期。可编程序控制器执行程序就是一个扫描周期接着一个扫描周期，直到程序停止执行为止。